Theo truyền thống, cả cộng đồng luật pháp và y khoa đều xác định cái chết thông qua việc kết thúc vĩnh viễn các chức năng cơ thể nhất định trong cái chết lâm sàng, đặc biệt là hô hấp và nhịp tim. Với sự gia tăng khả năng của cộng đồng y khoa để hồi sức cho những người không còn hô hấp, nhịp tim, hoặc các dấu hiệu bên ngoài của cuộc sống, nhu cầu về một định nghĩa khác của cái chết đã xảy ra, gây ra những câu hỏi về cái chết hợp pháp. Điều này đã trở nên cấp bách hơn với việc sử dụng rộng rãi các thiết bị hỗ trợ sự sống, cũng như tăng khả năng và nhu cầu cấy ghép các bộ phận.

Từ những năm 1960, luật về xác định cái chết đã được thực hiện ở tất cả các quốc gia với các chương trình ghép nội tạng hoạt động. Nước đầu tiên ở châu Âu chấp nhận cái chết của não như là một định nghĩa pháp lý (hoặc chỉ tiêu) về cái chết là Phần Lan, năm 1971. Tại Hoa Kỳ, Kansas đã ban hành luật tương tự trước đó.[7]

Một ủy ban đặc biệt tại Trường Y khoa Harvard đã công bố báo cáo quan trọng năm 1968 để xác định tình trạng hôn mê không thể đảo ngược.[8][9] Các tiêu chí Harvard dần dần đạt được sự đồng thuận đối với cái mà bây giờ được gọi là chết não. Sau vụ Karen Ann Quinlan năm 1976, các cơ quan lập pháp bang ở Hoa Kỳ đã chấp nhận cái chết của não như một dấu hiệu chấp nhận được của cái chết. Năm 1981, một ủy ban của Tổng thống đã ban hành một báo cáo mang tính bước ngoặt - Định nghĩa Tử vong: Y khoa, Pháp lý và Các vấn đề đạo đức trong Xác định Tử vong[10] - từ chối phương pháp tiếp cận "não cao hơn" cho cái chết để ủng hộ định nghĩa "toàn bộ não". Báo cáo này là cơ sở cho Đạo luật Xác định thống nhất về Tử vong, đã được ban hành ở 39 tiểu bang của Hoa Kỳ[11] Đạo luật Xác định thống nhất về Tử vong ở Hoa Kỳ nhằm để chuẩn hóa các tiêu chí. Ngày nay, cả cộng đồng pháp luật và y khoa ở Mỹ đều sử dụng "chết não" như là một định nghĩa pháp lý về cái chết, cho phép một người được tuyên bố là đã chết hợp pháp ngay cả khi thiết bị hỗ trợ sự sống vẫn giữ các quá trình trao đổi chất của cơ thể hoạt động.[12]

Tại Vương quốc Anh, Trường Cao đẳng Y sĩ Hoàng gia báo cáo vào năm 1995, từ bỏ khẳng định năm 1979 rằng, các thử nghiệm được công bố năm 1976 đủ để chẩn đoán chết não và gợi ý một định nghĩa mới về cái chết chỉ dựa trên sự mất mát của chức năng cuống não không hồi phục lại được.[13] Định nghĩa mới này, việc mất khả năng nhận thức và thở tự nhiên không thể đảo ngược, và các xét nghiệm cơ bản từ năm 1976 không thay đổi được dùng để thiết lập tình trạng đó, đã được chấp nhận như là một cơ sở để chứng nhận tử vong cho các mục đích cấy ghép nội tạng trong các Quy tắc Thực hành tiếp theo.[14][15] Hiệp hội Chăm sóc Chuyên sâu Úc và New Zealand (ANZICS) tuyên bố rằng "xác định cái chết của não đòi hỏi phải có tình trạng hôn mê không đáp ứng, sự vắng mặt của phản xạ cuống não và sự thiếu vắng chức năng trung tâm hô hấp, trong bối cảnh lâm sàng mà các phát hiện này không hồi phục được. Đặc biệt là phải có các bằng chứng về lâm sàng hoặc hình ảnh thần kinh rõ ràng về bệnh lý học cấp tính não (ví dụ chấn thương sọ não, xuất huyết nội sọ, bệnh não do thiếu oxy) phù hợp với sự mất mát chức năng thần kinh không hồi phục được.[16]